Cycas du Japon

Le Cycas revoluta, appelé aussi sagou du Japon, cycas du Japon ou encore petit rameau aux Antilles françaises, est une plante originaire des îles Nansei et Ryukyu au Japon et de la côte chinoise. Le cycas n'est pas une fougère bien qu'il ressemble à une fougère arborescente, ni un palmier bien qu'il en ait le port. C'est une plante à graines (spermatophyte) ayant conservé des caractères archaïques évidents, tels que des gamètes mâles mobiles.

Le sagou du Japon a été décrit par le botaniste suédois Carl Peter Thunberg en 1782.

Étymologie :

revoluta du latin revolutus enroulé, allusion aux marges des folioles révolutées.

Description

Le Cycas revoluta est un arbuste de 1 à 3 mètres de haut, doté d'un gros tronc (plus exactement d'un stipe) de 20-45 cm de diamètre et d'une tige souterraine. Il peut vivre assez longtemps. Les plus vieux spécimens atteignent 6-7 mètres de haut à l'âge de 50-100 ans. C'est une plante dioïque (avec des pieds mâles et des pieds femelles distincts).

Les nombreuses feuilles (de 40 à 100) sont disposées en couronne à l'extrémité du stipe. Ce sont des feuilles pennées mesurant de 70 à 150 cm de long sur 20-25 cm de large lorsque la plante atteint l'âge de se reproduire. Elles portent de nombreuses folioles linaires, à l'apex pointu, de 10-20 cm de long sur 4-7 mm de large et à marges révolutées (enroulées). Le pétiole de 6-20 cm de long est bordé de 6-18 épines de chaque côté.

Les inflorescences se forment au centre de la touffe de feuilles. Les pieds mâles portent un gros cône mâle érigé de 30-60 x 8-15 cm, formé d'écailles allongées avec sur leur face inférieure des sporanges où se forment les grains de pollen qui seront dispersés par le vent ou les insectes. Les pieds femelles portent au centre des feuilles réduites, veloutées et de couleur beige, avec quelques ovules à leur base.

Lorsque le grain de pollen tombe sur l'ovule mûr, il rencontre une gouttelette de liquide visqueux qui en séchant l'entraine dans la chambre de l'ovaire. Il ne se forme jamais de tube pollinique. Le développement de l'embryon commence dès la fécondation mais celle-ci intervient très tardivement, six mois après la pollinisation.

Les graines sont volumineuses, légèrement aplaties, protégées par une couche externe charnue vivement colorée en rouge. Elles ne sont toutefois pas incluses dans un fruit : les cycadacées sont des gymnospermes, plantes à "graines nues".

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  Feuilles ovulifères de Cycas revoluta (Jardin botanique de Funchal)

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  Cône mâle de Cycas revoluta

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  Graines

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  Pied de Cycas revoluta

Écologie

Le Cycas revoluta est originaire du Japon (île Ryukyu) et de la province côtière du Fujian en Chine. Il avait jadis une large répartition dans l'est du Fujian mais en raison des prélèvements des collecteurs et de la destruction des habitats, il était devenu très rare dans les années 1960 et on ne sait pas s'il existe encore aujourd'hui des populations sauvages.

Utilisation

Le cycas revoluta est appelé petit rameau aux Antilles, car on utilise ses feuilles en lieu et place des palmes pour le « dimanche des rameaux ».