Caoutchouc

De Jardin des Dominicains du Caire
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Le caoutchouc (Ficus elastica) est un arbre à feuillage persistant de la famille des moracées, originaire d'Asie. Cette espèce est en régression suite à la contamination des cultures par un champignon pathogène (en Asie du Sud-Est notamment).

Son nom vient de l'expression cao tchu (« bois qui pleure ») par Charles-Marie de La Condamine lors de son expédition géographique en Amérique du Sud, après la redécouverte de cette substance élastique.

Comme c'est le cas chez d'autres espèces du genre Ficus, la pollinisation des fleurs nécessite une espèce particulière de guêpes. À cause de cette inféodation, le caoutchouc n'a pas besoin de produire des fleurs colorées ou odorantes pour attirer d'autres pollinisateurs. Les petites inflorescences ovoïdes d'un jaune verdâtre appelées « sycones », enveloppées de bractées protectrices, apparaissent par paires à l'aisselle des feuilles des arbres matures à longueur d'année.

Le caoutchouc préfère les expositions bien ensoleillées mais n'aime pas les températures trop élevées. Il a une assez grande tolérance à la sécheresse, mais préfère l'humidité et prospère dans des conditions tropicales humides.

Toutes les parties de la plante contiennent un abondant latex blanc laiteux, dont l'utilisation pour fabriquer du caoutchouc a été testée, mais sans résultat économique et technique probant.

En anglais, le Ficus elastica est communément appelé rubber fig (« figuier-caoutchouc »), rubber bush (« buisson-caoutchouc »), rubber tree, rubber plant, ou encore Indian rubber bush (« buisson-caoutchouc indien »).

Dans le jardin du couvent

Quelques pieds de caoutchouc sont plantés dans le jardin, dans le Camp scout, le long du mur d'enceinte. Aucun de ces arbres n'a développé les racines aériennes caractéristique de cette espèce. Soit ils sont trop jeunes, soit il s'agit d'une variété spéciale.

Le caoutchouc ne présente pas beaucoup d'intérêt décoratif et ses larges feuilles persistantes sont couvertes de poussière en permanence. Son seul intérêt est de pousser vite et haut, ce qui est parfait le long du mur d'enceinte.